イングランドにとってワールドカップ準決勝でのアルゼンチン戦の敗北は、いわゆる「苦難の歳月」が60年に及ぶ中で最も痛ましい傷のように感じられたが、再起へのプロセスは迅速に始まった。

長期にわたる国際試合の期間とネーションズリーグの4試合は、アトランタでの敗戦時に守備的な戦術で厳しい批判を浴びたトーマス・トゥヘル監督に対し、その失望から再構築と立て直しを図る機会を与えた。

トゥヘルの構想から除外された後に呼び戻された選手や、イングランド代表に新しく加わった選手が含まれる一方で、主将のハリー・ケインのような大黒柱は引き続き彼の構想の中心であり続けた。

では、トゥヘルはイングランドのネーションズリーグ開幕から何を学んだのだろうか？

火曜日のチェコ共和国戦での3-0の勝利において、イングランド主将のケインが主役となったのは必然のように感じられた。彼はピーター・シルトンが持つ125試合というイングランド代表出場記録に並んだことを祝福した。

33歳になっても依然として代えのきかない存在であるケインは、イングランドの最多得点記録保持者として自身のゴール数を伸ばした。通算91ゴールとなり、120試合で53ゴールを挙げリストの2位につけるウェイン・ルーニーに38点差をつけている。

そして、ケインが今なお全盛期と変わらぬ姿を見せ、万全のコンディションを維持していることから、イングランド代表として初めて100ゴールを達成する選手として歴史に名を刻むのは時間の問題と思われる。

これだけでもトゥヘルを大いに喜ばせたはずだが、このドイツ人指揮官にとってさらに満足のいくことは、世界のあらゆるチームにとって脅威となり得る攻撃の4人組を自ら指揮できるようになったことだ。

ケインは比類なき先鋒だが、ニューカッスルからバルセロナに移籍して以来、自身のプレーを別の次元へと引き上げたアンソニー・ゴードンは、ウェンブリーでの今節で温存される前に、スペイン、チェコ共和国、クロアチアとのネーションズリーグ3試合でゴールを決めていた。

ゴードンは爆発的なスピードを持つチャンスメーカーであり、右サイドでは、クロアチア戦での2ゴールで証明したように、アキレス腱の負傷に悩まされたワールドカップを経てブカヨ・サカが息返えしたように見えた。

そして彼らのすぐ後ろには、そのすべてのプレーにワールドクラスの印が刻まれており、わずか23歳にしてイングランドの年間最優秀選手であり母国の輝かしい未来であるジュード・ベリンガムがいる。

これはチェルシーのコール・パルマーにとって悪い知らせかもしれない。彼のイングランド代表からの離脱により、他の選手たちが彼より前のポジションを固めることになった。最初から除外された後に家族旅行を繰り上げて代表に合流したノッティンガム・フォレストのモーガン・ギブス＝ホワイトは、そのコミットメントを証明してみせた。

イングランドの攻撃の4人組は自然なフィット感を見せており、チェルシーのモーガン・ロジャーズによって層が厚くなっている。また、リヴァプールの18歳、リオ・ングモハは今後何年にもわたって代表候補となるだろう。

トゥヘルがこの素晴らしい4人組のコンディションを保ち、絶好調に維持できれば、イングランドはどんな対戦相手にとっても脅威となるはずだ。

収穫の多かったキャンプにおいて、イングランドとトゥヘルにとっての大きな失望は、クロアチア戦での7-0の圧勝劇で素晴らしいデビューを果たした後に、ボーンマスのミッドフィルダーであるアレックス・スコットが負傷したことだった。

スコットは力強い推進力、あらゆるパターンのパス、そして連携プレーにおけるエネルギーによってイングランドの中盤にスムーズに溶け込み、この23歳が国際舞台でも完全になじんでいるように見せつけた。

スコットの台頭は、チームの定着メンバーであるアーセナルのデクラン・ライスが負傷後の負荷管理で離脱している状況においてさえ、トゥヘルが中央のミッドフィールドエリアに豊富な人材を揃えていることを示した。

実際、スコットのプレーは非常に強い印象を与えるもので、トゥヘルは「デクランは私にとってまだチームの固定された軸なのか？そうだ。だが、他の選手たちもやって来て結果を残しており、これは現在進行形の競争なんだ」と語った。

これはライスに対する威嚇射撃というほどのものではなかったが、イングランドに利用可能な選択肢があることを確実に示すものだった。

したがって、チェコ共和国戦で彼を欠場させた太ももの負傷は、スコットとイングランドにとって打撃であり、また彼が2ヶ月間離脱することを恐れているボーンマスにとっても痛手であった。

ノッティンガム・フォレストからマンチェスター・シティへ今夏1億1600万ポンドで移籍したエリオット・アンダーソンも、良好なワールドカップを経て力強さを増しており、トゥヘルはこれらのネーションズリーグの試合で、アーセナルの20歳、マイルズ・ルイス＝スケリーに中央のミッドフィールドで伸び伸びとプレーさせる構えを見せた。

エヴァトンのジェームズ・ガーナーも顔を見せており、トゥヘルから大きな賛辞を受けている。トゥヘルは彼をイングランドの「ミニ・バルベルデ」と呼んだほどだ。これはおそらくレアル・マドリードのミッドフィルダー、フェデリコに対する少々冗談交じりの言及だろうが、彼がいかに高く評価されているかの表れである。

マンチェスター・ユナイテッドのコビー・メイヌーは負傷で離脱し、非常に高く評価されているクリスタル・パラスのアダム・ウォートンはトゥヘルの構想に割って入ることができずにいる。

トゥヘルのトレント・アレクサンダー＝アーノルドに対する扱いは、イングランド代表監督としての彼の在任期間中、絶えず背景に存在していた。レアル・マドリードの右サイドバックである彼の守備面の脆さに対する不信感と思われるものが、ワールドカップ代表メンバーからの落選という形で頂点に達した。

アレクサンダー＝アーノルドの立場は、トゥヘルが2025年8月のアンドラ戦とセルビア戦のワールドカップ予選で彼を外した後、「彼がイングランド代表でこうした影響力を持ちたいのであれば、守備の役割を非常に、真剣に受け止めなければならない」と語った瞬間から危ういものに見えた。

「なぜなら、特に予選やその後の本大会のサッカーについて話すとき、たった一つの守備のミス、100%集中していない一瞬が致命的になり得るからだ。それがスーツケースをまとめて家に帰ることになる瞬間になり得るのだ。」

しかし、トゥヘルはこの4つのネーションズリーグの試合で彼を招集した際、そうした懸念を脇に置いたように見えた。そしてアレクサンダー＝アーノルドは、彼の継続的な起用を単純に要求するようなパフォーマンスで応えた。

この27歳は、プラハで行われたチェコ共和国戦でトゥヘル指揮下での初スタメンを果たした。実のところ、2024年10月のネーションズリーグでのフィンランド戦勝利でゴールを決めて以来のスタメンであり、ゴードンの先制点につながるワールドクラスのクロスで、イングランドに与える新たな次元の攻撃力を実証した。

ウェンブリーでのチェコ戦でもアレクサンダー＝アーノルドは再び強力な力となり、30ヤードのフリーキックでGKルカス・ホルニチェクに見事なセーブを強いると、その後もトレードマークである危険なクロスを何度も供給した。

確かに、潜在的な守備の弱点が突かれることはなかったが、アレクサンダー＝アーノルドはトゥヘルによって再び切り捨てられるのを確実に免れるだけの格と創造性を示した。

ニューカッスル・ユナイテッドのルイス・ホールは、イングランドのネーションズリーグ開幕ラウンドにおける大きな勝者の一人として浮上し、トゥヘルの長期的な左サイドバックになるための強力なアピールを行った。

ワールドカップおよび初戦のスペイン戦でファーストチョイスだったマンチェスター・シティのニコ・オライリーが負傷でクラブに戻った後、ホールが3試合で先発を務めた。

これにより、2031年までニューカッスルに引き留める新契約に署名したばかりの22歳のホールに、名乗りを上げる機会が与えられ、彼は見事にそれをやってのけた。

彼はチェコ共和国との両試合、そしてクロアチアでの大勝劇の双方で強い印象を残し、一つの重要な要素が確実に彼に有利に働いている。

ホールの左サイドでの元ニューカッスル・ユナイテッドのチームメイトであるゴードンとの連携は自然にフィットしているように見え、二人は見事なコンビネーションを発揮し、トゥヘルに本格的な検討材料を与えることとなった。

オライリーは何も悪いことはしていないが、彼が本職の左サイドバックなのか、単にコンバートされたミッドフィルダーに過ぎないのかという疑問は残っている。

ホールはあらゆる点でその役に適しているように見えた。彼はトゥヘルが自分を外すことを困難にしており、ゴードンとの連携はイングランド代表監督にとって魅力を増すばかりである。